Самой неожиданной была встреча в библиотеке. Он, конечно, в своём духе нарычал на меня. Но ушёл довольный тем, как быстро нашлась нужная книжка.

Но за ужином Хозяин не появился. Прождав до того самого момента, когда чай остыл, в печи почти погас огонь, а дух очага свернулся клубочком, я так и ушла из кухни в одиночестве. Не знаю, почему я так расстроилась. Может, начала втайне надеяться, что его проклятье можно снять? Ведь почувствовал же он запах блинчиков!

Я шла по пустому, так до конца и не оттаявшему замку с досадой думая о том, что мне придётся снова весь вечер провести одной. Хорошо хоть теперь у меня была книга. Я нашла её в библиотеке, под завалами всяких книг о проклятьях и ведьмах.

Это был сборник удивительных сказок, многие из которых я очень любила. Но последний раз их мне рассказывала мама и было это очень давно. Нивеус пренебрежительно отложил её, сказав, что у его серьёзной библиотеке такого не могло быть.

Ну что ж, у него не могло, а у меня могло! Теперь эта книжица лежала у меня под подушкой. А Нивеусу я её ещё почитаю как-нибудь. Я была уверена, что ему обязательно понравится.

Проходя мимо большого холла, в котором, как мне виделось, раньше вальсировали нарядные пары, я замерла. Оттуда лилась удивительной красоты мелодия, наполненная разнообразными красками, полная тоски и печали, надежды и радости. Она то взвивалась под самый потолок, то текла тихо, словно маленький лесной ручеёк.

На цыпочках, боясь спугнуть волшебство момента, я прокралась в холл и остановилась почти у самого входа. За роялем, стоявшем посреди зала, ко мне спиной сидел Нивеус и увлечённо играл.

Его длинные красивые пальцы, даже несмотря на перчатки, легко и подвижно летали по клавишам, извлекая потрясающую мелодию. Он был весь в ней, он будто чувствовал её.

Мелодия отзывалась и во мне. В один момент я даже почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

Это завораживающее зрелище снова заставило меня задуматься о том, насколько нерушимо проклятье. Ведь наверняка в нём была лазейка. Мне так от души захотелось ему помочь в этом, что я замечталась и не заметила, как мелодия стихла.

Нивеус медленно обернулся и пронзил меня своим ледяным взглядом. Но на краткий миг мне показалось, что в нём мелькнуло что-то живое. Или мне просто хотелось в это верить.

— Тебя не учили, что подсматривать — плохо? — он недовольно вышел из-за рояля и направился к выходу.

— А можно вы продолжите, а я выйду? — робко попросила я. — Я не буду подсматривать. Только подслушивать.

Он остановился, озадаченный моей просьбой, потом махнул рукой и вышел через другие двери. Я грустно вздохнула и подошла к роялю, который будто всё ещё пытался отдышаться после напряжённой эмоциональной игры.

Я робко нажала на одну из клавиш, и рояль отозвался тоненьким колокольчиком. Потом нажала другую, в противоположном конце, и он загудел как медный таз, по которому била соседка, когда собирала детей на обед. Я вспоминала коротенькую забавную песенку, что часто напевала про себя и попробовала найти нужные звуки. Но всё время что-то не подходило. Я пробовала снова и снова, но всё было не то.

— Ты неправильно делаешь, — раздалось недовольное ворчание над самым ухом. — Я тебе сейчас покажу.

Нивеус сел за рояль и попросил меня напеть. Я засмущалась так, что даже в горле пересохло. Но под его строгим взглядом собралась и спела. Он почти сразу смог её сыграть.

— Как здорово! — восторженно воскликнула я, а потом неожиданно для себя выпалила: — А научите меня!

Только после этого я поняла, какую глупость сморозила. Ну зачем ему возиться со мной, “простой человечкой”?

Но Нивеус смог меня удивить. Он серьёзно посмотрел на меня и указал рукой на место рядом на банкетке. Я распахнула глаза, удивлённо глядя на него. Тогда он не стал ждать и, взяв меня за руку, усадил рядом.

— Вот смотри… — он показал мне на какие-то клавиши и начал объяснять.

Я понятия не имела, сколько мы так сидели. Он терпеливо показывал и рассказывал, как получить те или иные звуки, поправлял мои руки и даже ни разу не ругался, если у меня ничего не выходило.

Когда ему приходилось немного приобнимать меня, чтобы правильно поставить мои пальцы, мне внезапно становилось жарко, будто бы он был не ледяным чудовищем, а самым настоящим огненным.

Чуть позже к нам присоединился ветерок, у которого играть получалось намного лучше, чем у меня. Он просто проскользнул внутрь рояля, начал скакать по нужным струнам и наигрывать одному ему известную мелодию. Но она была такая задорная и лихая, что Нивеус тоже стал ему подыгрывать, а меня так и тянуло рассмеяться.

Наконец, на сильном и ярком звуке мелодия была закончена, а я в шутку принялась аплодировать им. От воодушевления я подпрыгнула, а когда села обратно, промахнулась мимо банкетки и начала падать. Но хозяин быстро остановил меня, обняв одной рукой и притянув к себе.

Мне казалось, он даже не смотрел на меня, но так легко поймал, что я даже моргнуть не успела. А когда оказалась с Нивеусом лицом к лицу, то уже и не хотелось моргать.

В очередной раз я удивлялась его будто созданной искусным скульптором мужественной красоте. Только теперь его лицо уже не казалось хмурой маской, в глубине глаз мелькнуло удивление. Взгляд скользнул к губам.

Моё сердце забилось часто-часто, а тело замерло, когда Нивеус начал склоняться ко мне.

Глава 16. Как наяву

Миг я не дышала, ожидая, что будет. Он оказался близко-близко, так, что его дыхание коснулось моих губ. Тёплое. Значит, внутри он не такой холодный?

Нивеус замер, а потом отстранился. Я почувствовала укол сожаления. Он хмурился, как будто не понимал, что на него нашло. Потом молча встал и… направился к дверям.

— Спокойной ночи, — проговорил он не оборачиваясь. И вышел.

Я приложила ладони к горящим щекам. Он только что хотел поцеловать меня? Отчего-то эта мысль была приятной, а сердце трепетало в груди. Хотя в самом начале я бы пришла в ужас, если бы Нивеус решил поступить так.

Но всё же… он ушёл и целовать не стал. Волнение в груди сменилось тоской. Не пара я Нивеусу, и не стоило мне что-то придумывать. Это было просто… наваждение, наверное.

Ветерок коснулся руки, словно спрашивая, что случилось. Я улыбнулась ему, отбрасывая грустные мысли. Утро вечера мудренее, пошла и я спать.

В комнате я не могла сразу уснуть. Всё ворочалась и думала о Хозяине. Вот никогда с ним не знаешь, наворчит он или что-то хорошее сделает. Но я убедилась, что он не полностью ледяной: дал мне шубку и сапожки, играть мелодию учил. Может, он сжалится и отпустит? Хоть отца повидать разок.

Уснуть я так и не смогла, и поэтому взяла почитать сказки. Вроде истории и выдуманные на забаву детям, а мудрость в них заложена, которую не каждый взрослый увидит. Краем глаза я заметила промелькнувшую за окном тень. Встала и подошла к окну. В ночном небе темнела фигура дракона. Он красиво летел, делал кульбиты, разворачивался и возвращался. Будто играл со снегом, что мелкими снежинками падал с неба. Я не могла оторвать от него глаз…

Как результат — проснулась я поздно. Поторопилась умыться, одеться и спуститься на кухню. Думала, Нивеус уже меня не дождался и решил не завтракать. Но ошиблась — Огонёчек сказал, что Хозяин не показывался.

Встретила я Хозяина только днём, когда, постучав, осторожно заглянула в его кабинет. Он сидел на стуле перед столом и даже не обернулся.

— Что тебе? — спросил он вроде бы и грубо, а вроде и по-дружески.

— Я закончила с библиотекой, — осмелев, я вошла и остановилась у порога.

Внутри было необычно. Много баночек, книг, которые стопками лежали везде: на полу, на подоконнике, даже на кресле была стопка. Только не в книжном шкафу — он был пуст.

— И что? — повернулся ко мне Нивеус.

Его взгляд скользнул вниз, потом снова к лицу и задержался на губах. Нивеус нахмурился и, прикрыв глаза, потёр переносицу.