Всё, что он мог — дать это тепло и время, а ещё помочь её хрупкому человеческому организму бороться. Отвар должен был в этом помочь. Если его холод не сломал что-то в хрупком организме человечки, то она выживет.

Всю ночь Нивеус сидел рядом и с тревогой проверял её дыхание. Перчатки он так и не снял. И её не стал раздевать — вечно держащая тепло шубка была как раз кстати. Но несмотря на неё и такие же волшебные сапожки, на тёплый плащ, которым он укрыл Ярику сверху, и на вовсю старавшегося духа огня, человечка дрожала от холода.

Нивеус поймал себя на том, что хочет проверить её, коснувшись губами лба. Опасное желание. Он заставил себя выйти на время из комнаты.

На душе у Нивеуса скребли кошки. Он держал Ярику рядом, потому что она заставляла просыпаться его чувства. Но сейчас он готов был снова лишиться всех чувств, снова жить один в вечном холоде. Но только чтобы она осталась жива.

Он перебирал в уме все способы, которые могли бы ей помочь. И находил только одно решение. Если Ярике не станет лучше к утру, помочь ей сможет только человеческий светлый архимаг. Разумеется, ему надо будет заплатить за такую услугу, и Нивеус даже знал чем. Придётся отправить девушку в королевский замок, где сейчас находился этот старик. Она выживет, но вряд ли уже захочет к нему вернуться.

Нивеус написал архимагу письмо, но надеялся, что оно не понадобится. Как только первые рассветные лучи коснулись земли, Нивеус снова пришёл проверить Ярику.

Ничего не изменилось. Она спала, подрагивая от холода. Между её бровей залегла морщинка, а пухлые губы сжались в тонкую линию. Девушка выглядела очень бледной.

— Как она? — хрипло спросил Нивеус у духа, хотя уже знал ответ.

— Как видите, Хозяин. Не отогрелась пока.

— Тут и не отогреется, — слова камнем упали.

Нивеус осторожно коснулся плеча Ярики и потряс его. Девушка открыла глаза, поморгала, фокусируя взгляд. И слабо улыбнулась Нивеусу.

— Уходи, — сказал он.

Глава 21. Пламенное зелье

Радость и восторг от первого поцелуя сменились пронизывающим холодом. Больше всего замораживало где-то в груди. Казалось, сознание готово меня покинуть, но я старательно держалась за него.

Нивеус смотрел на меня глазами, полными сожаления и ужаса. Так вот, почему он до этого старался не касаться меня. Берёг…

— Холодно, — едва успела произнести я, и он сразу обернул меня в плащ и с нечеловеческим рыком унёс в замок.

Меня била крупная дрожь. Я то засыпала, то просыпалась. Нивеус почти всё время был рядом. Даже напоил меня чем-то немного горьковатым, но согревающим. Стало чуть теплее, я даже почувствовала, будто стала меньше дрожать. Но холод в груди никуда не ушёл.

Хозяин сидел и читал мне сказки. Тихо, нежно. Те самые сказки, которые он назвал глупыми и бесполезными. До тех самых пор, пока я не заснула.

А потом проснулась от его жёсткого требования:

— Уходи!

Слова царапнули по сердцу, а холод в груди будто стал сильнее, разросся. Ещё недавно он держал меня и не хотел отпускать, а теперь гонит? Я, не веря, смотрела на него и куталась в шубку.

— Тебе к людям, в тепло нужно, — коротко объяснил он.

В его глазах опять была стена холода, как будто он снова заледенел и стал чужим. Но я же знала, что уже всё поменялось! Я же видела, как он улыбался и танцевал вместе со всеми! И сколько тепла было в его глазах прямо перед самым поцелуем.

— Это передашь архимагу, а это то, за чем ты пришла, — Нивеус помог мне подняться и сунул в руки письмо и небольшой горшочек с ледяным цветком. — Прощай.

Нивеус закрепил на моей шубке брошь, и вокруг начал разрастаться сверкающий круг, постепенно поглощающий меня и отрезающий меня от Нивеуса.

— Стой! Как мне вернуться? — мои слова потонули в безумно ярком свете, а когда я проморгалась, уже стояла посреди кабинета, заваленного пыльными стопками книг и фолиантов.

За столом спиной ко мне сидел седой ссутуленный мужчина и что-то писал. Он даже не отреагировал на моё появление.

Я тихо откашлялась, обнаруживая себя. Старец обернулся, но все его удивление было выражено всего лишь поднятой бровью.

— Портальный артефакт? Сто лет не видел! — воскликнул он. — Милочка, а вы откуда?

Он встал из-за стола и обошёл меня вокруг, осматривая, как диковинку. Я дрожа поплотнее закуталась в шубку и протянула ему письмо, которое мне дал в руки Нивеус. Старичок сковырнул узловатым пальцем печать, раскрыл и начал читать.

Чем дольше он читал, тем шире становились его узкие маленькие глазки, окружённые морщинами. Периодически он отрывал взгляд от письма и смотрел на меня. Потом протянул руку:

— Покажи! — рука немного подрагивала. — Цветок покажи.

Я вытащила из-под шубки горшочек с ледяным цветком. Когда старичок забирал у меня горшочек, то случайно коснулся моей руки и даже сначала отдёрнул свою.

— Не обманул Хозяин леса. А ведь таких уже и нет, наверное. Это последний, — маг забрал-таки цветок, переставив его на стол. — Да вы не стойте милочка, садитесь скорее к огню.

Я не стала вдаваться в тонкости, что это он всё это время никуда меня не приглашал. Старичок подвёл меня к огромному креслу у камина и усадил в него. Стало теплее, но пронизывающий холод в груди никуда не делся.

— Сердце у вас доброе и горячее, видно, раз даже холод Ледяного Чудовища не смог сразу его охладить, — колдуя над чем-то на столе, бубнил старичок. — Но недостаточно его. Пока у самого Хозяина сердце не оттает, не победить ему проклятья. Ну да ничего, успел он вовремя тебя ко мне отправить.

Он произнёс какие-то странные слова, в большой чашке сначала закипело, а потом вспыхнуло ярким пламенем какое-то зелье. Старичок снова что-то прошептал, огонь погас, и маг отдал эту чашку с искрящимся напитком мне в руки.

— Пейте, милочка, — кивнул он. — Жарить будет и печь, но вы не бойтесь. Чтобы холод смертельный отогреть, только это и поможет.

Я послушно начала пить. Казалось, я глотаю жидкий огонь. Было больно, страшно, я думала, задохнусь, но потом всё резко закончилось. Стало очень жарко. Я чувствовала, как горят ладони и щеки, как ко мне возвращается возможность нормально думать и говорить.

— Спасибо вам! — поблагодарила я и скромно улыбнулась. — Скажите, а смогу ли я вернуться обратно? И как?

— Ишь вы какая прыткая, — покачал головой старичок. — Хозяин леса портальный артефакт в одну сторону использовал. Да и придётся вам немного погодить. Принцессе помочь нужно, раз уж Хозяин разрешение дал и Ледяной цветок с вами послал.

Я грустно перевела взгляд на мерцающую в отблесках камина брошку на груди. Значит, она мне не помощник. Не хотел Нивеус моего возвращения. Что же мне оставалось делать? Теперь только к мачехе возвращаться.

Я уже собиралась встать и, поблагодарив мага, уйти, как заметила, что он тянется к цветку, намереваясь сорвать.

— Стойте!

Глава 22. Возвращение домой

Я крикнула и бросилась к цветку, но уже понимала, что не успеваю. Сердце в отчаянии сжалось.

Спас Ветерок: он выскочил из колечка и ветром подвинул цветок. Архимаг в удивлении посмотрел на моего зверька, а потом на цветок, и, наконец, на меня.

— Как интересно, — сказал он.

— Цветок нельзя срывать. Разве вы не знали? — спросила я, на всякий случай взяла горшок с цветком в руки и прижала его к груди. — Иначе…

Я с ужасом представила, что с Нивеусом произойдёт что-то непоправимое. Нет! Ни в коем случае нельзя этого допустить!

— К своему стыду, нет. Но как же тогда вылечить принцессу? — маг спросил это не у меня, а просто рассуждая.

Он подошёл к шкафу с книгами и достал одну. Принялся листать с задумчивым видом. Получается, Нивеус не писал об этом. Я сожалела, что тоже не могла помочь.

— Всё, что я знаю — цветок забрал на себя часть проклятия… — пробормотала я.

— Точно! Он просто впитывает в себя проклятье! Теперь я знаю, что делать. Спасибо, милочка, — архимаг схватил мою руку двумя ладонями и энергично потряс её.